历史上的“欧洲”竟是位公主？

Le nom du continent est sur toutes les lèvres aujourd'hui, journée de l'Europe. À cette occasion, Le Figaro revient sur l'histoire de l'appellation du continent. Un récit qui trouve ses sources dans la mythologie...

Elle est aujourd'hui la mère de 51 pays. L'Europe a accouché en quelques millénaires de milliards d'enfants français, anglais, espagnols, allemands, italiens, etc. Terre des origines, le continent est aussi celui de la création de noms communs. Des mots aussi quotidiens que «euro», monnaie de l'union économique, comme de concepts politiques «eurosceptique», «eurodéputé», «européanisme» et culturels, telle la compétition de «l'Eurovision». En ce jour, fête de l'Europe, choisi en souvenir de la déclaration Schuman, Le Figaro vous propose de revenir sur le nom de celle qui nous lie désormais en une devise : «Unie dans la diversité».

«Le plus petit (10 millions de km2) et le plus mal délimité des continents», devrait son nom au phénicien ereb, «soir ; occident», divinité infernale née du Chaos personnifiant les ténèbres, note Le Petit Robert des noms propres. Une référence toute trouvée pour les Grecs d'alors, qui voyaient dans le continent «une région obscure où le soleil se couche». Plus que cette terre opposée à l'Orient pourtant, l'Europe est à l'origine un personnage mythologique.

Déesse de la mer dans la Théogonie, mortelle dans L'Iliade, Europe jouit de nombreuses origines depuis sa création. Tâchons alors de pas nous éparpiller et de nous arrêter à celle qui fait aujourd'hui loi dans la tradition. Du grec Europê, «aux grands yeux», de eurus, «large» et ôps «vue, visage», Europe est selon les récits, la fille d'Agénor, roi légendaire de Tyr et de Telephassa. Sœur de Phénix, Cadmos, Cilix, Thasos et Phinée, la jeune princesse phénicienne est une vénus sans nulle autre pareille sur terre. Sa beauté est d'ailleurs telle qu'un jour, alors qu'elle s'amusait avec quelques amies sur la plage de Tyr -ou de Sidon, selon les versions- Zeus tomba éperdument amoureux d'elle.

Problème ? Sa femme, la déesse Héra, est très jalouse et Zeus est un coureur de jupons, qui s'entiche de toutes les belles mortelles qu'il découvre. Pour éviter de s'attirer le mauvais œil de son épouse, le dieu du ciel décide alors de se transformer en taureau blanc, pour mieux se mêler aux troupeaux d'Agénor. «Sa blancheur, écrit Ovide dans ses Métamorphoses, est égale celle de la neige que n'a point foulée le pied du voyageur. [...] Son col est droit et dégagé. Son fanon, à longs plis, pend avec grâce sur son sein. Ses cornes petites et polies imitent l'éclat des perles les plus pures ; et l'on dirait qu'elles sont le riche ouvrage de l'art. Son front n'a rien de menaçant ; ses yeux, rien de farouche ; et son regard est doux et caressant. La fille d'Agénor l'admire. Il est si beau !»

Suivant le précepte d'Aristote qui veut que l'admiration soit toujours mêlée de crainte, la jeune Europe n'ose pas, dans un premier temps, le toucher. Mais, «bientôt rassurée, elle s'approche et lui présente des fleurs. Le dieu jouit ; il baise ses mains », écrit Ovide. Europe, confiante, monte alors sur le dos du taureau qui, ravi, «et se rapprochant des bords de la mer [...] emporte sa proie sur le vaste océan». Ensemble ils chevauchent les flots jusqu'en Crète, où Zeus passe à l'acte. De cet enlèvement naîtront trois enfants : Minos, Sarpédon et Rhadamante. Mais pas seulement !

Le Petit Robert des noms propres précise que ses frères, partis à sa recherche, fondèrent, après leur échec, plusieurs cités. Des villes qui continuèrent le mythe d'Europe. Telle la cité de Thèbes, créée par Cadmos, qui fut l'épicentre des crimes d'Œdipe. Personnage aussi légendaire qu'Europe qui, dans une autre mesure, continue de faire tradition aujourd'hui. Ne parle-t-on pas par exemple du complexe d'Œdipe ?