英语是当今世界唯一广泛运用于世界各国受过良好教育的人群中，同时也通用于电影，电视，音乐和信息科技领域的语言。世界上，每个人都多少认识几个英文单词。
 
英语是在第二次世界大战之后取代法语成为世界通用语言的。英语地位的崛起是在1919年第一次世界大战结束之后，自《凡尔赛条约》签订以来直至今日，英语保持着作为外交语言的地位。
 
英语应用领域的扩大是在二战结束后英语国家的崛起之时，尤其是当联合国取代国联之后。
 
当不列颠帝国成为一个强大的殖民帝国时，英语在其殖民地区一直是通用语言。并且在殖民时期之前，一些新创立的国家沿用了英语作为其通用语言以增强政治凝聚力。不列颠帝国在北美，非洲，澳大利亚和新西兰建立了英语的地位，正因如此，在19世纪末英语在世界上的地位得以初步建立。
 
20世纪下半叶，英语在国际上的普及得益于英语国家，尤其是美国，在经济、金融、科技、军事和文化上的领先地位得到加强。如今，超过一半的科学期刊是以英语的形式发表的，而在法国，约有三分之一的自然科学研究是以英语形式呈现的。英语同样也是世界航空领域的通用语言。

英语，一门“简单”的语言
世界通用语言的概念在当今信息密集的时代更加显出其重要性。在此之前，希腊语，拉丁语，法语都在某种程度上是世界通用语言，尤其是在欧洲范围内。
 
处于一个幸运的巧合，英语是世界上最不复杂，最容易学的语言。当然，所谓的简单也是相对而言，这还与你已经习得语言有关。尽管如此，简化的概念还是不可置否的：英语是一门较易于学习，理解和进行交谈的语言。比如像匈牙利语那样复杂的语言就很难成为世界通用语言。
 
首先，英语是一门使用了拉丁字母的语言，它最为普遍，也最简单。其次，在英语中，仅仅是单纯的26个拉丁字母简单组成。
 
动词变位十分简便。甚至是那些不规则变位的动词，也没有什么特殊的人称上的变化，只有第三人称单数有变化。
 
我们能够找到一种可以替代英语的语言吗？
它应该足够简单，就像亚洲的汉语和泰语一样，没太多动词变位和性数变化。然而这些表意语言也是一些存在声调的语言。不过如果汉语用拉丁字母书写的话，倒是有可能成为一种世界性通用语言。
 
也有很多其他广为所用的语言，它们从人口角度，经济角度上看都有是有可能成为世界性通用语言的，可是它们也存在一些不及英语便利的地方。
 
一些例子：
日语：有规律的动词，但这种表意文字太复杂。
汉语：没有动词变位和性数变化，但却是复杂的表意文字且有声调变化。
德语：与英语相比有着更多的变音。大多数拉丁语系语言，如西班牙语和法语，都有着复杂的动词变位和词性变化。
俄语：两种复杂的动词变位以及复杂的名词词性。
如果法语继续保持着这样的复杂性，她不会再成为世界通用语言，但至少还是世界最美语言之一。甚至对于母语者，这门语言也是较难掌握的。
 
1990年代，法语很明显还是布鲁塞尔（欧盟总部所在地）最为重要的语言，然而当欧盟扩大到16国时，英语成为了最重要的语言，挑战了法语的优势地位。根据欧盟理事会2012年的民意调查显示，在欧洲，38%人口说英语，相较之下12%的人说法语，11%的人说德语。四分之一的人可以通过英语看报纸，电视节目或是在网上用英语交谈。5%的人可以用法语这样做。超过三分之二的回答者说英语是最有用的语言之一，与之相比，17%的人认为是德语，16%的人认为是法语。
 
存在的问题
有人认为英语的广泛使用对于其母语者来说有着看起来不太公平的优势。母语人士很有可能在英语一家独大的基础上形成某种程度的垄断。