Même les chiffres impressionnants du plan de relance sont suspects. Une large part des sommes annoncées étaient déjà engagées, et un tiers seulement du paquet financier peut réellement être considéré comme des dépenses nouvelles, d'après les estimations de Macquarie Securities.
A bien des égards, la superpuissance de ce XXIe siècle reste une économie émergente. Le revenu moyen d'un Chinois ne représente que 18 % de celui d'un Américain. La croissance, dopée par du crédit bon marché, n'a fait que gonfler les surcapacités de production, de l'acier à l'automobile en passant par la chimie et les matériaux de construction ou le papier. La concurrence entre provinces, qui cherchent toutes à afficher les plus forts taux de croissance pour complaire à Pékin, a aggravé le problème. On ne compte pas moins de 50 gigantesques parcs d'activité entièrement dédiés à la chimie dans la région de Shanghai ! Le résultat de cette débauche financière, c'est que la rentabilité de toutes ces dépenses ne cesse de décliner. Il faut aujourd'hui 7 dollars de crédits pour produire 1 dollar de richesse, six fois plus qu'en 2007.
Ce surinvestissement pourrait mal finir. "La Chine est en train de répéter à une échelle bien plus grande toutes les erreurs des tigres et dragons asiatiques juste avant la grande crise de la fin des années 90", avertissent les experts de Pivot Capital Management. Une partie des prêts accordés par des banques locales à des entreprises d'Etat, souvent pilotées par les gouvernements locaux, ne seront jamais remboursés. Dans le bilan des banques, près de 60 % des créances pourraient être qualifiées de douteuses même si le système bancaire, très largement dans les mains de l'Etat, pourra toujours être renfloué. Mais cet Etat, que l'on dit si riche, en aura-t-il les moyens ? Là encore, le brouillard statistique est épais. Officiellement, la dette publique avoisine les 45 % de la richesse nationale. Sauf que ce chiffre ne comptabilise pas les dettes des gouvernements locaux, ni tous les crédits garantis par les provinces. Dans les faits, les finances publiques de la Chine seraient aussi dégradées que celles des grands pays occidentaux. Et, finalement, si le dragon chinois tombait malade, c'est peut-être là qu'il faudrait vraiment s'inquiéter.
