虞美人：沉睡之花、战争之花

NOM DES FLEURS - La plante sauvage, aux pétales d'un beau rouge vif, est autant un symbole de vie que de mort. Ou du moins, d'entre deux mondes... Le Figaro revient sur son histoire.

Homère l'écrivait déjà en son temps : «Le sommeil et la mort sont des frères jumeaux.» Voyager aux pays des rêves, c'est, comme chacun le sait, plonger dans les limbes, pour revenir quelques heures après, comme si l'on avait pris place dans un bateau, sur terre, dans notre lit. Il arrive parfois pourtant que cette expédition en eaux paisibles ne se passe pas comme prévu. Les heures avancées de la nuit se transformant alors en cauchemar éveillé. Heureusement pour nous, la nature a pensé à tout, en faisant notamment pousser des coquelicots.

Le coquelicot ou papaver rhoeas, de son nom scientifique, doit son nom français à une variation de l'onomatopée «cocorico», sa couleur rouge rappelant celle de la crête du coq. De la famille du pavot, une fleur connue pour ses propriétés de somnifère, la plante sauvage est célébrée dès l'Antiquité comme emblème de la sérénité et de la paix. Les Égyptiens, par exemple, note Nathalie Chahine dans son Petit livre du langage des fleurs (Chêne), éparpillaient des pétales de coquelicot dans les tombeaux pour assurer à leurs défunts un sommeil éternel paisible.

Une symbolique qui se retrouvait également chez les Grecs. Le Dieu Morphée personnifiant la fameuse fleur. Selon la légende, Perséphone rendait sa mère Démeter, folle d'inquiétude, à courir le monde. Un jour, las de voir la déesse de l'agriculture rechercher sa fille, Morphée décida de donner à Perséphone un bouquet de coquelicots. Des fleurs qui une fois respirée, la faisaient partir au pays des songes.

Ne voyons pas toutefois dans cette tradition égyptienne et ce mythe greco-latin, une fabulation autour des vertus de la plante sauvage! Car, celle que l'on nomme parfois pavot rouge a bien des propriétés médicinales. Ainsi que le note le magazine Sciences et Avenir, la fleur peut non seulement être utile, sous forme de sirop, pour lutter contre la toux, mais du fait de ses petites quantités de morphine, elle peut «aider à l'endormissement et apaiser les anxiétés». Ce, comme elle le fit symboliquement lors de la Première Guerre mondiale.

La fleur a pour faculté de «pousser dans tous les terrains fraîchement retournés», note Nathalie Chahine. C'est ainsi que le pavot sauvage proliféra sur les champs de bataille et devint à l'aube du XXe siècle, l'incarnation du «sommeil éternel des soldats morts au combat». Un symbole qui fait encore foi aujourd'hui. En 2010, David Cameron, alors Premier ministre britannique, rencontrait le président Hu Jintao, en arborant à sa boutonnière un coquelicot. Une fleur traditionnelle dans les pays du Commonwealth... mais pas pour les Chinois. Cette dernière faillit d'ailleurs causer un couac diplomatique. Les habitants de l'empire du milieu voyant en elle, leur défaite contre la dynastie Qing, durant les guerres de l'opium au XIXe siècle.

Emblème de la vie, du réconfort après la mort, le coquelicot dit «poppy» en anglais, «papavero» en italien et «amapola» en espagnol peut également désigner : «une personne qui, par la couleur de ses vêtements, rappelle le coquelicot; en particulier le soldat à uniforme rouge»，«un œil poché par un coup» en argot mais aussi un «petit bonbon rouge».