“您要一小杯咖啡吗？”：咖啡厅里的废词

« Vous voulez un petit café ? » : ce petit tic de langage des terrasses

L’adjectif pullule à la terrasse des cafés. Mais pas seulement. À quoi sert-il? Pourquoi l’emploie-t-on si souvent?

«Vous prendrez un petit café avec ça?» Pas un jour. Non pas un, sans qu’à la terrasse d’un restaurant, à ses sièges ou à son comptoir, le mot fasse son apparition. Il est d’ailleurs si petit qu’on ne fait presque plus attention à lui. «Est-ce que vous voudrez un petit dessert?». «Petit», oui c’est le mot. L’adjectif est devenu banal. Complètement normal dans les discours des restaurateurs. Aussi tiquant que les «du coup», «en fait», «littéralement» et «en même temps» qui ponctuent nos phrases.

En général, il intervient à la fin d’un repas, comme pour minimiser le prix ou la prise de ce qu’on a déjà pris. Exemple: vous venez d’ingurgiter un énorme plat de frites. Vous voilà repu mais ne diriez pas non à un sorbet. Vous hésitez. Après tout, c’est léger, pensez-vous. Pourquoi ne pas succomber à la tentation, d’autant que le serveur vient de vous demander si vous désiriez un «petit dessert»? Oui, il est si petit, si riquiqui, si mignon qu’il ne peut pas faire de mal. Il sera tellement fin qu’il se mangera sans faim, pour paraphraser la fameuse citation de Thérèse dans Le Père noël est une ordure. Décidé, vous cédez.

Un «petit» peut cacher un «grand»

Ce petit adjectif est mesquin. En ouvrant le Trésor de la langue française, on peut lire à sa définition: «Qui est d’une taille inférieure à la moyenne.» L’employer dans le cadre d’une dégustation, c’est donc minimiser le plat ou la boisson. Si ça trouve, le «petit café» demandé sera très grand. Mais dans la bouche du serveur, il n’en aura pas l’air et passera sûrement plus facilement dans la gorge de celui qui l’avait déjà étanchée.

Étrangement pourtant, cette formulation est dépréciative. «Celui qui l’emploie dévalue inconsciemment le produit qu’il vend, explique un directeur sénior de l’hôtellerie et de la restauration française. Il pourra laisser penser à son client que son ‘‘petit café’’ coûte moins cher qu’un ‘‘café’’. Et pourtant, ce n’est pas le cas.» Car, ce «petit» peut aussi être «grand».

Un mot qui ne sert à rien

Dans Le Trésor de la langue française, on peut lire que le terme «petit» signifie «de faible quantité.» Très souvent, un «petit dessert» proposé se transforme en «grand dessert» dans l’assiette. De la même façon, il n’est pas rare qu’arrivé à la caisse d’une brasserie, on nous propose un petit café alors que l’on souhaite simplement un café. Cet imbroglio obligera soit le vendeur soit le client à préciser la longueur de sa demande. Très souvent, le petit café désignera alors un expresso. À prononcer avec un «x» en bon français.

«En vérité le mot ne sert à rien. Peut-être que le serveur qui l’emploiera, l’aura entendu et aura choisi de le reproduire, mais il est inutile », conclut le directeur sénior. Et de préciser: «Les mauvaises habitudes ont la dent dure.» Un peu comme les tics de langage donc. Ce «petit» peut se lire comme ces autres «bref», «oui», «hmm» qui prolifèrent dans la langue. Il est superflu mais donne l’impression à celui qui l’emploie d’équilibrer une phrase peut-être bancale. En attendant ce «petit» adjectif a le don d’installer une familiarité entre le client et le vendeur. Ce qui n’est pas toujours désagréable aussi petit le repas ou le café soit-il...

À noter que ce petit tic peut apparaître dans bien d’autres sphères professionnelles. En général alors, il devient une façon de demander à autrui un service, en le minimisant. Exemple: «Tu peux me faire cette petite recherche?» Une «petite recherche» qui demandera sûrement plusieurs semaines de travail...