L'escrime de pointe des romains

En 648 avant J.-C., l'enseignement de l'escrime, ou armatura, fut introduit dans les camps romains par le consul Rutilius, afin que « le courage se joigne à l'art, et l'art au courage ». Ainsi, l'escrime se fortifia de l'impétuosité du courage, alors même que le courage empruntait à l'escrime la science et l'habileté.

L'escrime se pratiquait à deux mains : l'une parait les coups à l'aide du bouclier, l'autre les donnait avec le glaive. Les mauvais élèves des officiers instructeurs (lanistes, campiducteurs ou rudiaires) étaient privés de blé et recevaient forte ration d'orge et de coups de fouet (Virgile, l'Enéide, livre I). Leurs « doctores armorum » établirent des règles pour éviter ou porter plus adroitement un coup. En l'occurrence, ils conseillaient l'utilisation du coup de pointe, plus mortel que les coups de tranchant.

De la chevalerie aux fines lames

Pour le chevalier ou l'écuyer, l'escrime faisait partie de la bonne éducation qu'il devait recevoir avant sa consécration par «l'adoubement», «l'investiture». Le métier des armes était long et pénible pour le jeune noble, jusqu'au jour solennel où, enfin, l'épée bénite, symbole de gloire, de justice et de valeur morale, lui était remise avec l'écu et la lance. L'initiation terminée et l'accolade donnée, on laissait aller le noble chevalier vers les combats singuliers pour la défense des faibles et des opprimés, mais également vers les tournois qui représentaient une source de profits : le chevalier recevait le cheval et l'armure de l'adversaire qu'il avait déconfit avec les armes courtoises ou émoussées.

L'arrivée des armes à feu et l'invention de Gutenberg furent déterminantes pour l'escrime, qui vit ses armes allégées et ses techniques vulgarisées. Avant ces inventions, cette occupation principale de la noblesse et de l'élite de la société était surtout une science occulte et les bottes secrètes étaient aussi recherchées que la pierre philosophale ou l'élixir de longue vie. De cette connaissance dépendait plus que la vie, la justice et l'honneur.

L'escrime pour l'honneur, la justice et la foi

Aux XIIe et XIIIe siècles, on rencontre déjà en France des «donneurs de leçons» et de conseils en escrime, dont la fonction était de préparer au duel judiciaire et, parfois, moyennant de fortes sommes, de remplacer sur le terrain les parties en présence. C'étaient les avocats d'armes, qui devinrent les « bravi » de Lombardie et les maistres joueurs et escrimeurs d'épée.

Les duels judiciaires eurent lieu jusqu'au XVIe siècle. La vérité et le bon droit ne pouvaient que triompher dans ces «jugements de Dieu» où l'épée tranchait et séparait le vrai du faux ; la foi, pour laquelle la gloire n'était que vanité, ne pouvait exalter la valeur qu'au travers du filtre d'un but hautement moral.

À la suite de quelques erreurs judiciaires où «la main de Dieu» eut moins de poids que la puissance de l'escrime, l'ordalie (du vieil anglais ordal et du germanique urthel) fut finalement supprimé au profit d'une justice plus humaine. Il n'en demeure pas moins que les symboles de l'épée et de la justice ont traversé les siècles et sont aujourd'hui encore associés, imprégnant l'escrime d'une éthique forte.