Renaissance de l'escrime, un talent de cour

L'escrime de pointe, qui, selon Vegèce, permit les succès des soldats romains, est presque inexistante au Moyen Âge, car la seule loi est alors celle du plus fort, dans des combats où la masse d'armes, la hache d'armes, la hallebarde ou l'épée à deux mains ne sauraient s'accommoder de la finesse de l'escrime de pointe.

Cette technique refait pourtant surface au XVIe siècle. Les armures disparaissent, car le «tonnerre de la terre», la poudre, les a rendues obsolètes. De ce fait, les armes se modifient, les épées deviennent peu à peu un détail vestimentaire : elles ne sont pas forcément plus courtes, mais leur centre de gravité est ramené vers la main, elles sont désormais plus légères et tenues d'une seule main. Les méthodes italienne et espagnole se répandent en France, prônant la supériorité du coup de pointe et précisant les différentes techniques d'attaque et de défense.

Les avocats d'armes, les maistres joueurs et escrimeurs d'épée portaient d'abord leur enseignement sur la défensive, qui consistait à garder l'adversaire à distance (la « misura » ou mesure), à esquiver les coups ou à « ruer » l'attaque adverse. La seconde préoccupation était la recherche du « temps », moment propice pour attaquer, à mesure, et hors temps adverse. Du fait de l'allégement des armes et de leur prise à une main, la défensive va être confiée à un bras. Ce bras sera d'abord armé du bouclier ou du broquel, du brachium ou de la rondache,puis d'une dague, ou même d'un manteau roulé.

Le perfectionnement des armes au niveau de la garde va ensuite permettre de réunir, en une seule arme, l'offensive et la défensive ; certains y voient la véritable naissance de l'escrime. On verra ainsi des gardes compliquées, tourmentées, dans lesquelles la lame adverse devait se perdre, se bloquer ou se casser. Enfin, apparaît la rapière, ou brette, à coquille profonde, abritant bien la main. Son utilisation, combinée à celle de la dague, va permettre d'augmenter le potentiel défensif et offensif, tout en sécurisant l'attaque.

L'essor de l'escrime italienne

Les auteurs et maîtres espagnols Pons de Perpignan et Pedros de Torre marquèrent l'escrime d'une empreinte universelle, et l'Anversois Gérard Thibaulst s'est inspiré de leur enseignement pour écrire, en 1628, un livre qui deviendra célèbre dans le milieu des escrimeurs, Académie de l'Espée, un ouvrage aussi intéressant par les planches que parfois indigeste par le texte. Mais la gravité froide et quelque peu prétentieuse de l'escrime espagnole passa de mode au début du XVIIe siècle, laissant la voie libre à l'escrime italienne.

Les maîtres d'armes italiens affluèrent à la cour des rois de France, de Charles IX à Louis XIII. Ils s'y maintiendront jusqu'à la Révolution. Les plus connus sont Pompée et Silvie. De leur côté, les maîtres français n'hésitaient pas à fréquenter les salles d'armes de la péninsule. Ils y rencontraient la noblesse française, en mal de duels, qui préférait la défense de son épée à celle des avocats du roi.

À cette époque, les progrès de l'escrime italienne et française vont de concert, comme en témoignent rencontres et duels retentissants entre les deux nations, mais aussi les traités d'escrime qui commencent à fleurir : Agrippa (1553), Marozzo (1566), Fabris (1603), Capo Ferro (1610), etc. Mais c'est véritablement avec Viggiani que le «développement» de l'escrimeur cesse d'être un vain mot pour devenir une technique à part entière : les gardes, la mesure et le moment favorable à l'attaque (temps) apparaissent comme les préoccupations premières.

Escrime française, le fleuret conventionnel

Avant le milieu du XVIIe siècle, il n'y a que peu de Français parmi les maîtres célèbres ; Noël Carré, Jacques Ferron, le Flamand,Petit -Jean et, bien sûr, Sainct -Didier, sont les seuls maistres en faict d'armes connus qui aient enseigné la noble science des armes à la cour la plus querelleuse du monde. Henry de Sainct-Didier fut non seulement le premier auteur français (1573), le premier à nous parler du « floures » ou fleuret, mais également le premier véritable pédagogue. Il ne sera imité que 60 ans plus tard, en 1635, par Le Perche du Coudray : rares sont les dextres aussi habiles au maniement de la lame que de la plume, même si escrime et écriture se ressemblent de plus en plus. Molière ne fera rien pour rapprocher ces «sciences» et leurs maîtres ; mais son Bourgeois Gentilhomme restera toutefois un document remarquable sur plus d'un point. Il résumera fort justement l'escrime à «l'art de toucher sans être touché». Ainsi dans le combat, tout l'art consistait d'abord à ne pas être touché et à toucher si l'on peut.

C'est vraiment sous Louis XIV (à qui l'on doit le raccourcissement de l'épée de cour) que la méthode française commence à se distinguer, surtout par l'adoption du fleuret court, terminé par un esteuf ou mouche. L'escrime de pointe se perfectionne, les mouvements sont plus rapides et plus compliqués et ne sont freinés que par l'absence du masque, qui bride la fougue des tireurs.

Pour éviter les accidents, chaque tireur donnait un coup simple, que l'adversaire cherchait à parer sans riposter ; l'attaquant se relevait et attendait la riposte (à temps perdu) de son adversaire. Pas de remise ni d'arrêts qui auraient pu égarer la pointe.